Paul Otchakovsky-Laurens a créé la maison d’édition P.O.L en 1983, après avoir fait ses débuts comme lecteur chez Christian Bourgois et Flammarion puis comme éditeur chez Hachette. Véritable appel d’air pour la littérature française, les éditions P.O.L ne revendiquent aucune ligne éditoriale mais recherchent inlassablement « l’originalité, la sincérité, une certaine idée de surprise et de plaisir. […] ce qui va renouveler la fiction sans pour autant revenir à la routine romanesque. » souligne Alain Nicolas dans L’Humanité le 5 janvier 2018, trois jours après le décès accidentel de Paul Otchakovsky-Laurens. Il aura publié de grands noms comme Georges Perec ou Marguerite Duras, et découvert de nombreux auteurs essentiels. Il est notamment l’un des rares éditeurs majeurs à avoir publié de nombreux livres de poésie contemporaine.
Paul Otchakovsky-Laurens était aussi un passionné de cinéma. Il a réalisé deux films autobiographiques : Sablé-sur-Sarthe, Sarthe (2009) qui retrace son enfance, et Éditeur, sorti en novembre 2017 qui revient sur son parcours et son engagement professionnel.